Bailarín del mes: Bill “Bojangles” Robinson

Bailarín del mes: Bill “Bojangles” Robinson

Este mes cambiamos un poco de tercio y os presentamos a un bailarín de Tap. El Tap Dance, o Claqué, nació alrededor del año 1800 en New York City como una fusión de las danzas irlandesas, escocesas e inglesas y la combinación de éstas con la danza africana. Principalmente ese mestizaje musical, y la participación de bailarines de Tap en trabajos cinematográficos musicales americanos hicieron famoso este estilo.

Luther Robinson, más conocido como Bill “Bojangles” Robinson, fue uno de los bailarines y actores estadounidense más conocidos, y el artista africano americano mejor pagado de la primera mitad del siglo XX.

Luther Robinson nació el 25 de mayo de 1878 y no tuvo una niñez sencilla, puesto que sus padres murieron temprano y fue criado, en primer lugar, por su abuela y más tarde, en un orfanato. Según Robinson, sus amigos se burlaban de él por su nombre, lo que le “obligó” a utilizar la fuerza física para quitar el nombre a su hermano, Bill, que pasaría a llamarse Percy.

Como muchos otros artistas de la época empezó a bailar muy joven. A los cinco años de edad, Bill ya bailaba Tap en cervecerías y frente a teatros a cambio de unas monedas. Como resultado de esta afición, unos años más tarde fue descubierto por un promotor cuando bailaba, y le ofreció trabajar en  un show Minstrel, y posteriormente hacer giras formando parte del circuito de espectáculos Vodevil. En esta etapa de su carrera, actuó casi exclusivamente en teatros negros ante audiencias negras  y logró un gran éxito como artista de comedia musical.

Como anécdota, durante la primera guerra mundial se alistó en el ejército, y además de combatir en las trincheras, Robinson también fue el tambor mayor que dirigió la banda de su regimiento hasta la Quinta Avenida cuando regresaron victoriosos de Europa.

Aunque su  verdadero éxito vino de la mano de “Blackbirds of 1928”, una revista protagonizada por artistas africano americanos y destinada a público blanco. Ahí presentó su famoso “baile de la escalera” que fue integrado en la revista a última hora y resultó ser un autentico éxito. A partir de entonces fue conocido como “Bojangles” y su delicado estilo y su comportamiento alegre hicieron de Robinson uno de los favoritos del público blanco y negro.

Su fama resistió el declive de las revistas y protagonizó 14 películas, muchas de ellas musicales. Las más conocidas, actuando junto a la estrella infantil Shirley Temple y convirtiéndose de esta manera en el primer africano americano en participar en un baile interracial en una película de Hollywood, “The Little Colonel” (1935).

Otros de sus éxitos cinematográficos fue “Stormy Weather” (1943), cuyo argumento está basado en su vida, coprotagonizada por Lena Horne y Cab Calloway. Y en la que aparecen un elenco maravilloso de artistas como: los Nicholas Brothers, Fats Waller o Katherine Dunham entre muchos otros.

En 1939, a la edad de 61 años, protagonizó en el espectáculo “Hot Mikado”, una comedia musical basada en la opereta jazz de Gilbert y Sullivan de 1885. Se representó durante 85 sesiones en el teatro Broadhust y posteriormente fue vendida a la Feria Mundial de Nueva York, en la que se representó durante dos temporadas con un elenco de 150 artistas. A parte de los espectáculos de claqué, “Hot Mikado” también contaba con el baile estrella del momento, el Lindy Hop, que además tenía un pabellón en esta feria para él solo, dedicado a la reina de las salas de baile, el Savoy Ballroom.

Pese a ganar millones durante su vida, Robinson murió pobre en 1949, a la edad de 71 años. Gran parte de su riqueza fue a organizaciones benéficas en Harlem y acciones para combatir la segregación racial. Tanto fue asi que en 1933 fue proclamado alcalde honorifico de Harlem. Otro ejemplo de su labor con la comunidad de Harlem fue que cofundó el equipo New York Black Yankees, con sede en Harlem, con el financiero James Semler. El equipo formó parte de la Liga Nacional Negra hasta 1948, cuando la Major League Baseball se integró racialmente por primera vez.

A pesar de su fama, Robinson no pudo trascender la estrecha gama de papeles estereotipados escritos para actores negros en ese momento. Muy versátil, participó en la industria discográfica, además de radio, cine y televisión, aunque por lo que más se le recuerda es por sus rutinas de claqué. Fue pionero en popularizar una nueva forma de bailar claqué y su legado en este ámbito llegó a tal punto que, desde 1989, el 25 de Mayo se celebra, en su honor puesto que es su día de nacimiento, el Día Mundial del Tap Dance.