Este mes contamos una historia que se sale de lo normal, puesto que Freddie Green parecía hacer de la discreción una forma de vida y un sello distintivo de su arte musical. Lejos de las imágenes seductoras de los músicos de jazz en estado perpetuamente drogado o alcohólico, Freddie recorrió su medio siglo de guitarra rítmica con la mirada elegante, fría e imperturbable de un dandi. Una breve relación con la cantante Billie Holiday, y luego con su ingreso en la orquesta de Count Basie, podría haber iluminado el lado “romántico” de su vida, pero su aventura resultó ser tan modesta como el hombre en si. Para colmo, el distinguido Freddie Green eligió como su “voz” la parte más efectiva, la más anónima del jazz, la que subraya el tempo y la orquesta, la que enaltece al solista a costa de su propia brillantez: la guitarra rítmica. Sus aportaciones musicales, en consonancia, eran más fáciles de apreciar por su ausencia que por su presencia.

Freddie Green

Aún así, todos los libros de jazz te lo dirán: Freddie es el mejor en su categoría, el acompañamiento de guitarra. Otros músicos, antes y después de él, se han hecho famosos en esta búsqueda que solo se puede juzgar como parte de la banda.  En el jazz hay un círculo de “caballeros”, los guitarristas rítmicos, siempre al servicio del swing, detrás de los “atletas” del coro: John Truehart, quien se apegó a la batería de Chick Webb, o Fred Guy con Duke Ellington son otros ejemplos, pero el mejor de todos fue Freddie Green.

Green nació en Charleston, Carolina del Sur el 31 de marzo de 1911. Estuvo expuesto a la música desde una edad temprana y aprendió el banjo antes de tocar la guitarra en su juventud. Un amigo de su padre llamado Sam Walker le enseñó a leer música y le animó a seguir tocando la guitarra. Walker era el director de la respetada Jenkins Orphanage Band de Charleston, y permitió que Freddie actuara con el grupo, que también incluía a un joven Cat Anderson, que mas tarde tocaría la trompeta con el pianista Duke Ellington. Después de que los padres de Freddie murieran cuando él era un adolescente, se fue a Nueva York a vivir con su tía y terminar allí sus estudios. Con el tiempo comenzó a tocar en “rent parties” y en clubes de Nueva York como el Yeah Man de Harlem y el Black Cat de Greenwich Village. El saxofonista tenor Lonnie Simmons le consiguió uno de sus primeros trabajos, tocando con los “Night Hawks” en el Black Cat. Mientras estaba en el club en 1937, el buscador de talentos del jazz John Hammond, lo descubrió y le presentó a Count Basie.

Hammond describió sus primeras impresiones de Green en su autobiografía John Hammond on Record: “Uno de mis clubes favoritos era Black Cat, un club propiedad de la mafia. La banda incluía a dos primos, el baterista Kenny Clarke y el bajista Frank Clarke, pero fue el guitarrista lo que más me interesó. Su nombre era Freddie Green, y pensé que era el mejor que había escuchado en mi vida. Tenía dedos inusualmente largos, un golpe firme y sostenido sin llamar la atención. Era la antítesis del tipo de guitarrista rígido y resoplante que le gustaba a Benny Goodman. Freddie estaba más cerca del incomparable Eddie Lang que cualquier guitarrista que haya escuchado. Quizás no era tan buen solista como lo era Lang, pero tenía mucho ritmo “.

Freddie Green

A lo largo de su carrera, Green tocó la guitarra rítmica, acompañando a otros músicos, y rara vez tocaba solos. “Su excelente sincronización y su fluida sensación de armonía ayudaron a establecer el papel de la guitarra rítmica como una parte importante de cada sección rítmica”.

Green fue un engranaje esencial en lo que se consideró la mejor sección rítmica en la historia del jazz de las big band y lo que el líder de la banda Paul Whiteman denominó la All-American Rhythm Section, que incluía además de a Green, a Count Basie, el bajista Walter Page y el baterista Jo Jones. Permaneció esencialmente intacta desde su primer encuentro en 1937 hasta la partida de Jones a fines de la década de 1940. Desde el principio, Green se ganó una reputación como un estilista sin igual, los fans y compañeros se referían a él como Mr. Rhythm con el mayor respeto.

“Nunca debes escuchar la guitarra por sí sola. Debe ser parte de la batería para que suene como si el baterista estuviera tocando acordes, como si la caja estuviera en A o el charles en D menor” – Freddie Green.

All American Rhythm Section. Count Basie (piano), Walter Page (bajo), Jo Jones (bateria) y Freddie Green (guitarra)

A pesar del movimiento hacia la amplificación, Green persistió en emplear un instrumento totalmente acústico, aparentemente sintiéndose seguro con Basie y sin presión para cambiar. A finales de la década de 1940 experimentó brevemente con una eléctrica y un amplificador. Green y Charlie Christian, uno de los principales responsables del movimiento hacia la guitarra eléctrica, eran buenos amigos (grabaron juntos en combo, en estudio y en directo) pero cuando Christian le regaló un amplificador, los “colegas” de Green en la orquesta de Count Basie se encargaron de dejarle claro, a base de sucesivos sabotajes, que no le querían como solista, y Green desistió.

En manos de un músico menor, una guitarra acústica habría parecido un anacronismo después de finales de la década de 1940, cuando la popularidad de las grandes bandas decayó; sin embargo, Green tocó con tal delicadeza, compromiso y clase que su música tenía una calidad vital y atemporal. Si bien la amplificación les dio a los guitarristas la oportunidad de convertirse en el centro de atención como solistas, Green eligió permanecer detrás de la escena, centrándose en su capacidad de acompañamiento. Cualesquiera que sean sus razones para elegir un papel tan modesto, llegó a ser reconocido universalmente como el principal guitarrista de respaldo. Si bien los aficionados siempre debatirán sobre los diversos méritos de la mayoría de los demás solistas, solo hay un Mr.Rhythm.

Green no fue un compositor prolífico, pero hizo dos contribuciones importantes al repertorio de Count Basie, “Down for Double“ (grabado en 1941) y “Corner Pocket“ (grabado para el álbum April en París en 1955).  Si bien su sonido de base acústica a veces se sentía más que escuchaba, los conjuntos más grandes de Basie no habrían sido lo mismo sin él. Las impecables habilidades de cronometraje de Green, junto con su habilidad para tejer bases perfectas de voces de acordes de tres y cuatro notas, fueron la base de un enfoque de acompañamiento cinético que fue una parte integral de algunos de los jazz más vibrantes jamás grabados.

Jo Jones, Freddie Green, Walter Page, Lester Young, Buck Clayton, Benny Goodman, Charlie Christian y Count Basie.

Freddie Green tocó durante 50 años en la Orquesta de Count Basie, pero también colaboró con músicos de la talla de Billie Holiday, Benny Goodman, Illinois Jacket, Coleman Hawkins, Lionel Hampton, Lester  Young, Ella Fitzgerald…

Si quieres saber más sobre el, puedes visitar la web que lleva su nombre https://www.freddiegreen.org/ de donde hemos sacado casi toda la información, pero hay muchísima más. Y si te gusta la lectura, su biografía Rhythm is my beat, tiene muy buena pinta.

Finalmente os dejamos una lista de Spotify donde podréis escuchar en la gran cantidad de temazos, en los que desde la delicadeza y clase de su base contribuye a esa grandeza y calidad del swing.