Lo confieso, me atraen los músicos con vida atormentada. Realmente en los Estados Unidos de principios del sigo XX, si eras mujer y encima eras negra, tenías muchas papeletas para tener una vida complicada.
Se cree que Bessie Smith nació en 1895 en Chattanooga, Tennessee en la extrema pobreza. Se quedó huérfana desde muy pequeña y fue criada por una tía soltera. Pronto descubrió que su voz era especial y se ganaba un dinero cantando por las calles acompañada por Andrew, su hermano, a la guitarra.
Cuando Bessie tenía 18 años se unió a los circuitos de los minstrels, que era un género teatral de baja calidad basado en tópicos africano-americanos. Este es el género que hasta 1855 sólo participaban actores blancos, que se pintaban la cara de color negro para interpretar personajes llenos de estereotipos sobre cómo los blancos veían a los negros en aquel tiempo. Cuando los negros comenzaron a participar en este tipo de espectáculos, aquellos que no eran lo suficientemente oscuros se pintaban la cara para parecer “negros auténticos”. En este mundo de salarios bajos, horarios nocturnos, juegos de azar, alcohol y drogas, la voz de Bessie Smith sobresalía sin usar ningún tipo de amplificación y llenaba teatros llegando a cada uno de los espectadores con sus hermosos tonos terrosos y dicción perfecta.
A principios de los años 20, el éxito llegó para Bessie y fichó para Columbia Records, comenzando la parte más exitosa de su carrera. En aquella época, los productores musicales se habían dado cuenta del gran mercado que suponía el sur de los Estados Unidos y ciertas zonas negras de las ciudades industriales del norte. La música blues comenzó a grabarse y sus primeras grabaciones, “Down-Hearted Blues” y “Gulf Coast Blues” fueron un exitazo, se vendieron 780.000 copias.
Durante los años 20, Bessie Smith grabó con los más grandes de la época: Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, Sidney Bechet, Charlie Green o Louis Armstrong, con quien grabó temas como St. Louis Blues o Careless Love. Al final del artículo tienes un link a una lista de Spotify con estas y otras canciones, para que puedas seguir mejor la trayectoria de la artista. El caso es que Bessie vivía una vida profesional exitosa, tenía su propia compañía, con la que giraba por todo el país en un vagón de tren customizado en el que comían y dormían para evitar las estúpidas políticas racistas de muchos hoteles americanos, que no permitían la entrada de los negros. En aquellos años, el sueldo de Bessie Smith podía alcanzar los 2.000 dólares semanales, una auténtica fortuna para la época.
La vida personal de Bessie era un poco como sus canciones: oscura, triste, dura… la Ley Seca, que se prolongó en los Estados Unidos desde 1920 hasta 1933 no alejó a Smith del alcohol, de hecho incluso estimulaba su espíritu rebelde, frecuentando locales clandestinos, burdeles y antros con espectáculos de sexo en directo, donde se creaba un universo paralelo sin normas en el que dar rienda suelta a los vicios que tenía cada uno. Y de vicios, Bessie andaba sobrada: alcohol, drogas, sexo… Su matrimonio con Jack Gee tampoco le ayudaba, fue un desastre y terminó de forma amarga en 1929.
Según algunas fuentes, Bessie era malhumorada y grosera, y no tenía ningún interés en ser reconocida en el mundo blanco de la época. Incluso sospechaba de los negros que vivían en el norte de los Estados Unidos, a los que acusaba de tratar de imitar y complacer a los blancos. En ese sentido demostró ser una adelantada a su tiempo, una activista prematura que no dudaba en mandar a la mierda a gente como los directores (blancos) de Broadway y de Hollywood, quienes consideraban que su piel era tal vez demasiado oscura como para participar en sus obras y preferían a negros que no fueran tan negros… en fin.
Tras su época gloriosa de los años 20 llegó la Gran Depresión del 29, y con ella una caída total de los ingresos de la industria discográfica, lo cual, unido a la proliferación de la radio y a la pérdida de millones de empleos hizo que el caché de Bessie Smith bajara hasta el punto de tener que vender su vagón de tren y de tener que hacer gira por teatros de mala muerte de pueblos pequeños para poder sobrevivir. La explosión del Swing a finales de la década de los 30 comenzaba a ser un renacimiento para la figura de la cantante, que podía demostrar que era capaz de swinguear tan bien como cualquiera de las estrellas de la época. También los americanos volvían a interesarse por el blues, por lo que todo volvía a pintar bien para Bessie. Sin embargo, un accidente de tráfico en 1937 hizo terminar de forma brusca su carrera y su vida, a la edad de 43 años.
Incluso lo que pasó durante aquella noche de su muerte está rodeado de la polémica. Se sabe que Smith resultó gravemente herida en el accidente. Algunas personas dijeron que el médico que acudió a la escena la ignoró mientras atendía los golpes y raspaduras de una pareja blanca. Otras fuentes dicen que Smith se desangró hasta morir mientras su ambulancia conducía en busca de un hospital que tratara a pacientes negros. Sin embargo, la mayoría de los historiadores actuales están de acuerdo en que las historias son inventadas y que Smith llegó al hospital, pero sus heridas eran tan graves que no se pudo hacer nada por salvarla.
Bessie Smith influyó en cantantes como Billie Holiday, Mahalia Jackson, Dinah Washington, Amy Winehouse o Janis Joplin. Cuando se descubrió el lugar donde se hallaba enterrada en 1970, la propia Janis Joplin pagó de su bolsillo una lápida que decía: “La mejor cantante de blues del mundo nunca dejará de cantar”.
Algunos la llamaron “la emperatriz del Blues”. Por alguna razón, ese tipo de apodos me irritan. Bessie marcó una época como cantante de Blues, como mujer liberada, como símbolo antirracista. Sus letras podían ser tristes, picantes, liberadoras, románticas, antirrománticas… Bessie Smith era única y aquí os dejo la lista de Spotify con las canciones que he estado escuchando mientras escribía este artículo. Juzga tú mismo/a si era la emperatriz, la reina, la princesa o la puta ama del blues. 😉
Si quieres saber más:
https://es.wikipedia.org/wiki/Bessie_Smith
https://www.sparknotes.com/biography/bessiesmith/context/
https://www.notablebiographies.com/Sc-St/Smith-Bessie.html
https://elpais.com/cultura/2019/12/01/actualidad/1575225926_401916.html
https://es.wikipedia.org/wiki/Ley_seca
https://es.wikipedia.org/wiki/Minstrel