Lester Young, conocido también como “Pres” o “Prez” es uno de los músicos claves en la historia del jazz y el saxofonista más influyente entre Louis Armstrong y Charlie Parker.
Lester nació en Mississippi aunque se crio en la Nueva Orleans donde tocaban Jelly Roll Morton, King Oliver, Louis Armstrong y Sidney Bechet. Allí comenzó a tocar la batería, la trompeta y el violín. Vivía en el seno de una familia de músicos profesionales, con los que viajó por todo el Suroeste de Estados Unidos tocando, ahora sí, el saxofón. Una vez fuera de la órbita de su familia, ya con 18 años, se mudó a Kansas City, para enrolarse en la banda de Count Basie, con quien saltó a la fama.
Lester Young tocando junto a Count Basie
Pero antes de eso, tuvo lugar en el club de Kansas City “Cherry Blossom“, una de las más famosas jams de toda la historia del jazz. Se comenta que está jam duró toda la noche y que los grandes saxos tenores del país (Herschel Evans, Ben Webster, Lester Young y otros) desafiaron al gran saxo Coleman Hawkins, que era la estrella indiscutible en aquellos tiempos. Coleman despachó a todos menos a Lester Young, quien fue aclamado por el público como vencedor de la noche. Esto le llevó un breve paso por la orquesta de Fletcher Henderson, y más tarde, a los Barons Of Rhythm de Count Basie. No todo el mundo supo apreciar el estilo único de Lester Young, tan separado del sonido más clásico de Coleman Hawkins; un estilo mucho más relajado, íntimo y lírico, a la vez que ágil y dinámico.
Una vez en Nueva York, conoció durante una jam a Billie Holiday, con quien también trabajaría en la banda de Count Basie. Billie Holiday y Lester Young forjaron una gran amistad, de hecho él se mudó al piso de Billie durante una temporada. Allí, en aquel apartamento pequeño, Billie le puso el sobrenombre de Pres, por “The President of Jazz“. En contrapartida, Lester comenzó a llamar a Billie Holiday “Lady Day“. Entre los dos había mucha complicidad y buen rollo, aunque ella insistía en que su relación era estrictamente platónica. De esa época son las grabaciones de estos dos monstruos junto con el gran Teddy Wilson.
Billie Holiday y Lester Young
A principios de los años 40, Lester deja la banda de Count Basie y forma su propia banda, pero este proyecto le dura poco y en seguida se marcha a Los Ángeles para codirigir junto a su hermano una orquesta de jazz. Ya instalado en Los Ángeles, en el club Onyx forma junto a Dizzy Gillespie el primer quinteto bop de la época. Y es que Lester Young es uno de los precursores del sonido que estaba por llegar y que iba a dominar la década siguiente. De hecho, Lester tiene una influencia directa en Charlie Parker y en todo el movimiento bebop en general.
Después de volver a la banda de Count Basie durante unos meses, Lester Young es llamado a filas, sin embargo y a diferencia de otros músicos de la época, como Glenn Miller o Artie Shaw, no le destinan a una banda militar de música, si no al regimiento regular, donde se le prohibe tocar el saxofón. Al tiempo es encontrado en posesión de marihuana, por lo que Lester da con sus huesos en una prisión militar, donde es torturado física y mentalmente. A su salida de la cárcel, cuando se reincorpora a la vida real, Lester estaba hecho polvo y su salud mental se trastocó para siempre. Sin embargo, aún tuvo energía y talento para la que fue la parte de su vida más prolífica profesionalmente. Su conciertos, grabaciones y por supuesto, sus ingresos aumentaron. En esa época grabó junto a Nat King Cole y otra vez junto a Basie para los sellos Aladdin Records y Savoy Records.
Lester Young y su pose peculiar con el saxo inclinado
A principios de los 50 le dio por beber demasiado y su música se volvió menos original. Repetía siempre los mismos fraseos y empezó un declive que hizo que le terminaría ingresado en el hospital en 1955 tras una crisis nerviosa. Lester Young vivía en un infierno, sin embargo, después de su tratamiento hospitalario, fue capaz de rehacerse de nuevo y volver a lo grande, con dos de sus mejores discos: The Jazz Giants ’56 y Pres and Teddy, y una gira por Europa junto al cuarteto de Miles Davis.
En diciembre de 1957 apareció con Billie Holiday, Coleman Hawkins, Ben Webster, Roy Eldridge, y Gerry Mulligan en el programa de la CBS The Sound of Jazz, interpretando el tema de Billie Holiday “Fine and Mellow“, un blues que puso un nudo en la garganta a todos los que lo escucharon. Fue el reencuentro con su gran amiga Billie, quien ya mostraba signos de un gran deterioro físico.
Tras una pequeña gira por Europa en la que apenas podía probar bocado y en la que le dio muy fuerte a la bebida, Lester Young muere en 1959 a la edad de 49 años en la habitación del hotel de Nueva York donde vivía.
Según el crítico musical Leonard Feather, Billie Holiday dijo durante el funeral “yo será la próxima en marchar” y no le faltó razón, puesto que murió cuatro meses después con solo 44 años.
Además de la revolución que supuso musicalmente, por su manera nueva de tocar el saxo tenor, de la creación de todo un universo íntimo de extraordinaria belleza; además de su influencia en los músicos y en el estilo musical que estaba por llegar; Lester Young fue todo un personaje que vivió de manera excéntrica toda su vida, conoció todos los hoteles mugrientos del país, popularizó expresiones como “cool” para referirse a algo que está de moda y de hecho fue precursor de ese estilo estético entre los músicos de jazz de la Costa Oeste conocido asimismo como cool. Vestido normalmente con un abrigo largo y con un extraño sombrero, tocaba el saxofón en una posición inclinada. Esa pose tan personal le define tanto como su talento musical.
Si te apetece escuchar algún disco de Lester Young, te recomiendo los siguientes:
- The Complete Aladdin Colection of Lester Young (1945 – 1948)
- Press and Teddy (1959):
- The President plays with the Oscar Peterson Trio (1959):
Si quieres saber más:
https://en.wikipedia.org/wiki/Lester_Young
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/y/young_lester.htm
http://www.apoloybaco.com/jazz/index.php?option=com_content&view=article&id=3391&Itemid=94
Biografía de Lester Young: You Just Fight for Your Life: The Story of Lester Young
También puedes ver esta peli, en la que el protagonista está inspirado en parte por Lester Young: Round Midnight
Para escuchar, os dejo esta lista de Spotify que hemos creado en su mayoría con standards del jazz, en ella puedes escuchar el estilo relajado del saxo de Lester Young, sus solos característicos y su sonido cercano al bebop. Disfruta!!!!